A exploração e a produção do gás natural podem ocorrer em campos marítimos ou terrestres, onde o gás está armazenado em reservatórios. O energético pode ser encontrado junto com o petróleo, o chamado gás associado, ou em campos onde há apenas o gás, chamado de não-associado.
No Brasil, em 2018, 80% da produção nacional foi de gás associado e veio de campos localizados no mar, segundo dados do Ministério de Minas e Energia. Existem ainda os reservatórios não convencionais, de onde é extraído o chamado shale gas, que ainda não é produzido no Brasil e tem os EUA como grande player mundial.
A principal diferença entre o gás associado e o não associado está ligada às condições em que ele se encontra no reservatório. No associado, o gás natural está dissolvido no petróleo ou se apresenta como uma “capa” de gás. O gás natural extraído desses campos precisa ser separado do óleo, durante a extração. Já nos campos de gás natural não-associado não há presença de petróleo.
Caminho do gás natural do poço até o consumidor
Após ser extraído, a próxima parada do gás natural é a estação coletora, instalada nos campos de produção. Nos campos de gás associado é possível ter uma parcela reinjetada na própria reserva para melhorar a eficiência na produção de petróleo e ser retirado posteriormente.
Das estações coletoras, o gás natural é levado, por meio de dutos, às Unidades de Processamento de Gás Natural (UPGNs). E, nesse ponto, passa por um processo de separação de impurezas e outros produtos como GLP ou utilizados como matéria-prima na indústria petroquímica.
Após a separação dos produtos, o GN entra na malha de transporte (gasodutos) para ser entregue aos Consumidores Livres ou Distribuidoras de Gás Natural. Estas companhias, por sua vez, entregam o produto para os outros tipos de consumidores: residencial, industrial, geração de energia elétrica, postos de gasolina (GNV)..
Em países onde o mercado de gás natural é mais desenvolvido como no Reino Unido, todos os consumidores têm alternativas de escolha de seus fornecedores e a regulação brasileira está evoluindo nesta direção com o Novo Mercado de Gás.
Reservatórios não convencionais: EUA na liderança
Os EUA são líderes na produção de gás natural em reservatórios não convencionais. Localizadas em terra, esses campos tem características diferenciadas das que existem nas áreas convencionais e demandam o uso de tecnologias que avançaram significativamente nos anos recentes que incluem poços horizontais e o fraturamento hidráulico – chamado fracking.
O fracking envolve a injeção de um mix de água gelificada e areia sob alta pressão para fraturar a rocha e facilitar a extração do gás natural e do óleo. O uso dessa tecnologia promoveu uma revolução na matriz energética dos EUA.