O setor internacional de óleo e gás convive com flutuações do preço do barril de petróleo desde a descoberta do seu potencial econômico. O petróleo é uma commodity internacional, ou seja, seu preço é estabelecido diariamente nas bolsas internacionais. Mesmo com mais de 200 variações de tipos de petróleo no mundo, apenas dois são usados como principais referências comerciais: Brent e WTI.
O petróleo do tipo Brent, produzido no Mar do Norte, na Europa, é leve (ou seja, tem o grau de API acima de 31) e é negociado na bolsa de Londres. O do tipo WTI também é um óleo leve, porém é produzido nos EUA e negociado na bolsa de Nova York. O grau de API dos óleos é importante para o valor comercial do petróleo devido à proporção de derivados mais ou menos valiosos que cada um gera. Quanto mais denso – com menor API -, menor o seu valor de mercado.
Há algumas teorias para a evolução do preço do petróleo ao longo dos anos. Para alguns estudiosos, essa oscilação é um fenômeno cíclico que tem a economia, fatores sazonais e desenvolvimento de novas áreas de exploração como causas. Outra teoria considera que os preços estão relacionados à disponibilidade do petróleo na natureza. Há também quem estime que fatores como eventos climáticos, geopolíticos e especulação influenciam no preço da commodity. De fato, todos esses pontos levantados têm influência direta no mercado mundial de petróleo e no seu preço. Toda vez que uma dessas variáveis é impactada, os mercados se ajustam a novos pontos de equilíbrio entre a oferta e a demanda, presente e futura, de petróleo.
Um fator muito importante ao longo das décadas no preço do petróleo é a relação de poder em vigência. Nas décadas de 1950 e 1960, a cada dia publicava-se os preços do barril de petróleo que deveria ser pago às empresas do setor. Nessa mesma época, durante o sistema de concessão praticado nos países produtores, os valores publicados serviam como base para indicar o preço de venda praticado nesses países. Mais tarde, com mudanças no regime fiscal, o valor publicado passou a ser usado como referência para calcular os royalties e o imposto sobre lucro.
Dos anos70 até meados da década de 80, com a criação da Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP), os preços internacionais seguiram três diferentes regimes:
Nesse período, a OPEP se manteve como parte essencial na definição do preço do barril de petróleo no mercado internacional. A única característica que se mantém intacta ao longo dos anos é a importância geoestratégica do petróleo para os países produtores.