Os equipamentos utilizados na extração do petróleo são exemplos de engenharia de ponta, capazes de suportar altas pressões e temperaturas e operar com altíssima confiabilidade e segurança. Alguns, como linhas flexíveis e manifolds tem nomes bem técnicos, mas um deles – fundamental no controle e segurança do processo – é conhecido pelo inusitado nome “árvore de natal molhada” (ANM). Afinal, do que se trata?
Ainda que no Brasil a extração de petróleo seja massivamente concentrada em plataformas marítimas, nem todos os países apresentam essa característica. Na década de 1930, nos EUA, moradores de províncias petrolíferas “batizaram” um dos equipamentos de “árvore de natal”, porque acharam que ele, coberto de neve, se parecia com um pinheiro. A nomenclatura pegou e, nas ocasiões em que os poços ficam embaixo d’água, ganhou o adjetivo “molhada”.
A árvore de natal molhada é um equipamento fundamental para a segurança da extração do petróleo. Ela é instalada com a ajuda de mergulhadores ou veículos robotizados de operação remota, no caso de águas mais profundas, e faz a ligação entre o sistema submarino de produção e o poço de petróleo. Por meio da ANM, o operador do poço pode abrir e fechar válvulas, respondendo a mudanças de pressão, vazão e temperatura, garantindo a movimentação segura do óleo. Caso aconteça algum problema, a ANM também é uma primeira linha de defesa, já que suas válvulas se fecham, e suportam a pressão até certo ponto, em caso de vazamento.
A ANM mais utilizada na prospecção de petróleo no Brasil e no mundo é chamada de convencional ou vertical. Ela é encaixada na cabeça do poço e conectada a uma base adaptadora de produção (BAP), um conjunto que suporta as linhas de controle e de fluxo, diretamente conectada ao poço. Já a ANM é um bloco forjado em uma liga metálica especial, com diversas válvulas manuais e hidráulicas, com a função de controlar principalmente a pressão dos líquidos na saída do poço.
Já a árvore de Natal molhada horizontal opera de forma similar, mas tem como principal característica a eliminação da necessidade de uma base adaptadora de produção. Nessa modalidade, a própria ANM atua como essa base e suas válvulas são montadas na lateral.
